Diego Golombek

Diego Golombek es la prueba de que se puede explicar la ciencia con rigor y con humor sin traicionarse. Biólogo, doctor, profesor e investigador argentino, especializado en cronobiología —la ciencia de los relojes biológicos—, ha construido una carrera doble inusual: la del científico de laboratorio respetado y la del divulgador popular que convierte la biología en pura diversión intelectual. Su libro «Sexo, drogas y biología» es el símbolo de esa vocación: tomar las preguntas que todo el mundo se hace —el amor, el deseo, las adicciones, el sueño, los superpoderes— y responderlas con lo que dice la ciencia de verdad, sin solemnidad y sin perder un solo dato por el camino. Recibió el premio Kalinga de la UNESCO, uno de los máximos honores mundiales de la divulgación científica.

Buenos Aires: el científico que quería contar historias

Diego Golombek nació en 1964 en Buenos Aires, en una Argentina donde la ciencia pública era fuerte y la divulgación, un oficio casi heroico. Se formó en ciencias biológicas en la Universidad de Buenos Aires y se doctoró en la misma universidad, orientándose hacia la cronobiología: el estudio de los ritmos biológicos, esos relojes internos que ordenan el sueño, el metabolismo y el comportamiento de casi todos los seres vivos.

Su carrera académica es seria y fructífera: investigador del CONICET, el consejo científico argentino, profesor universitario, autor de artículos en revistas internacionales y formador de generaciones de biólogos. Su laboratorio ha estudiado cómo los ritmos circadianos afectan desde el rendimiento hasta la salud — un campo que en las últimas décadas ha pasado de curiosidad marginal a medicina aplicada, con los propios relojes biológicos reconocidos con el Nobel de Medicina en 2017 por el trabajo de otros investigadores.

Pero hay un segundo Golombek, y es el que le ha dado fama pública: el divulgador. Desde joven entendió que la ciencia argentina tenía un problema de traducción —hacía investigación de calidad, pero no contaba lo que hacía— y se lanzó a resolverlo con el arma menos esperada: el humor.

Sexo, drogas y biología: la ciencia sin solemnidad

Su libro más famoso nació de esa convicción. Publicado en 2007, «Sexo, drogas y biología» toma el formato de preguntas imposibles —¿por qué nos enamoramos?, ¿qué hace el alcohol en el cerebro?, ¿existen los zombis?, ¿cómo funciona un superpoder?— y las responde con biología de verdad: neuroquímica, evolución, fisiología. El título es una declaración de intenciones: la ciencia no es un templo donde entrar en silencio, es un festival de curiosidades que merece ser contado con la misma alegría con la que se descubrió.

El método de Golombek en el libro es reconocible y delicioso: parte de una pregunta que parece de sobremesa, despliega la ciencia real que hay debajo, y regresa a la vida cotidiana con una explicación que el lector puede contar en su propia cena. Nada de simplificaciones humillantes: cada capítulo lleva datos, matices y la evidencia abierta, con el humor como condimento y no como sustituto.

El libro fue un éxito inmediato en Argentina y en el mundo hispanohablante, y consolidó un género que Golombek ha seguido cultivando: libros como «Fantasmas de la ciencia» y sus siguientes títulos prolongan el mismo pacto — servir ciencia seria con humor—. Su estilo ha formado escuela en el mundo hispano: toda una generación de divulgadores ha aprendido de su ejemplo que reírse no cuesta rigor.

El divulgador total: televisión, radio y aulas

La divulgación de Golombek desborda los libros. Ha conducido y participado en programas de televisión y radio en Argentina, escrito en prensa, dado charlas ante públicos de todas las edades y liderado proyectos públicos de comunicación de la ciencia. Su presencia mediática —siempre con su personalidad reconocible: camisetas, ironía, franqueza— lo convirtió en una de las caras de la ciencia argentina para el gran público.

Esa labor fue reconocida internacionalmente con el premio Kalinga de la UNESCO para la divulgación de la ciencia, galardón de tradición ilustre que ha distinguido a algunos de los grandes comunicadores científicos del mundo. Para el sistema científico argentino fue una doble celebración: el premio a un divulgador en ejercicio, que sigue publicando papers y dirigiendo tesis mientras llena teatros.

Su tesis de fondo, repetida en todas sus plataformas, es simple y poderosa: la ciencia pertenece a todos, y su divulgación no es un adorno del sistema sino una condición de su existencia — las sociedades que entienden la ciencia la financian, la usan y la discuten. En tiempos de negacionismos y bulos, su humor educativo se lee como una forma de defensa civil del conocimiento.

El profesor y el gestor

La carrera de Golombek incluye también dimensiones menos mediáticas pero sustanciales: la docencia universitaria de posgrado, la dirección de un laboratorio de cronobiología con producción internacional, y una etapa en la gestión pública de la ciencia argentina, donde ocupó responsabilidades institucionales en la promoción científica. Esa triple experiencia —investigador, divulgador, gestor— le da una perspectiva poco común sobre el ecosistema científico: sabe de qué se sufre dentro del laboratorio, en el aula y en el presupuesto.

De todo ello emerge una idea que atraviesa su obra pública: la ciencia no es una colección de verdades sino una actitud — preguntar, comprobar, dudar de las propias certezas. Enseñar esa actitud, sostiene, es más importante que transmitir cualquier dato; los datos caducan, la curiosidad no.

La cronobiología: los relojes que nos gobiernan

Vale la pena detenerse en su especialidad, porque es una de las áreas más fascinantes —y menos conocidas— de la biología moderna. La cronobiología estudia los ritmos circadianos: los relojes internos que sincronizan nuestro cuerpo con el día y la noche. Dormir y despertar, la temperatura, el hambre, el humor, la concentración e incluso la eficacia de un medicamento dependen de esos relojes moleculares que laten en cada célula.

El campo fue consolidándose durante las décadas en que Golombek se formó, y su consagración llegó con el Premio Nobel de Medicina de 2017, concedido a los investigadores que descubrieron los mecanismos moleculares del reloj biológico. De pronto, aquello que sonaba a curiosidad de laboratorio era medicina de primera línea: la cronofarmacología (administrar tratamientos según la hora), la higiene del sueño, los efectos de las pantallas y de los turnos nocturnos, la alimentación temporal.

Para el divulgador, la cronobiología es un filón perfecto: todos tenemos un cuerpo que duerme mal, se despierta a contratiempo y sospecha que el café de la tarde es la causa de todos sus males. Golombek ha explicado durante años —en libros, charlas y medios— por qué respetar el reloj interno es una de las decisiones de salud más baratas y eficaces que existen. Es la muestra de su estilo: ciencia de vanguardia, servida para la vida real.

El método del humor: divulgar sin traicionar

La pregunta que suele hacerse sobre su trabajo es si el humor compromete el rigor. Golombek tiene una respuesta bien entrenada: el rigor no está en el tono sino en la honestidad de los datos. Sus textos citan investigación, marcan los límites de lo que se sabe y distinguen la evidencia firme de la plausible; el chiste no reemplaza la precisión, la acompaña. La prueba está en su doble vida: el mismo hombre que cuenta chistes en televisión publica artículos en revistas científicas internacionales y dirige tesis doctorales.

Esa doble exigencia es más difícil de lo que parece. La divulgación científica tiene dos tentaciones simétricas: la solemnidad (el texto correcto que nadie lee) y el humo (el espectáculo que disfraza de ciencia cualquier ocurrencia). Golombek ocupa el punto intermedio difícil: entusiasmo con verificación, broma con pie de cita. Sus seguidores del género suelen citarlo junto a los grandes del humor científico en español, y su influencia se nota en toda una camada de divulgadores argentinos que han aprendido que se puede reír sin mentir.

Hay además una razón pedagógica de fondo. La curiosidad, sostiene Golombek, no se inculca con deberes sino con contagio: una pregunta fascinante bien contada vale más que un temario completo. Sus libros están diseñados para producir esa reacción en cadena — leer un capítulo sobre la neuroquímica del enamoramiento y salir queriendo saber cómo funciona la memoria, el sueño o el sistema inmune. En ese sentido, el humor no es un adorno: es la puerta.

La ciencia como política pública

La tercera faceta de Golombek es la menos conocida y quizá la más consecuente: la defensa de la ciencia como decisión de sociedad. Ha participado en la gestión pública de la ciencia argentina, ha defendido en medios y aulas la financiación de la investigación básica —aquella que no promete productos sino conocimiento— y ha insistido en que la divulgación no es un adorno del sistema científico sino parte de su contrato con la ciudadanía.

Su argumento, repetido con variantes en toda su obra pública, es sencillo: las sociedades deciden sobre vacunas, cambio climático, inteligencia artificial y educación con la ciencia que entienden. Un país que no traduce sus científicos a lenguaje ciudadano renuncia a que sus decisiones colectivas sean informadas. Por eso la divulgación, en su versión, es servicio público: no se trata de hacer simpática a la ciencia, sino de devolverle a la gente el poder de comprender el mundo que la tecnología está construyendo.

En tiempos de bulos virales y negacionismos organizados, esa apuesta se lee con nueva urgencia. Golombek ha señalado a menudo que el antídoto contra la mentira no es la autoridad sino el escepticismo entrenado: enseñar a preguntar de dónde sale un dato, quién lo mide y qué dice realmente la evidencia. Es, en el fondo, la misma lección de sus libros: la ciencia no es una colección de verdades para memorizar, sino un método para no engañarse — a los demás ni a uno mismo.

Golombek escritor: la saga de la curiosidad

Más allá de «Sexo, drogas y biología», su biblioteca de divulgación repite el pacto con variaciones brillantes. «Fantasmas de la ciencia» recupera las teorías refutadas de la historia —flogisto, éter, planetas imposibles— para enseñar cómo progresa de verdad la ciencia: equivocándose en grande y corrigiendo con datos. Sus títulos posteriores exploran el sueño, los ritmos y las preguntas imposibles de la vida diaria, siempre con el mismo formato ganador: pregunta concreta, ciencia real, humor que engancha.

Esa obra escrita cumple una función que sus apariciones en televisión no alcanzan: es material de aula y de biblioteca, citada por docentes que encuentran en sus capítulos la clase que no sabían cómo dar. Para el lector nuevo, la recomendación es empezar por el libro de esta estantería y seguir el hilo de su bibliografía: cada título es independiente, pero juntos forman un curso completo de biología cotidiana con risas incluidas.

Es, en conjunto, la obra de alguien que entendió una cosa temprano: la ciencia no compite con el espectáculo por la atención de la gente — puede ser el mejor espectáculo, si se cuenta bien.

Su libro en la estantería

«Sexo, drogas y biología» es lectura recomendada para los curiosos de todas las edades: adolescentes que desconfían de los libros serios, adultos que quieren respuestas sin solemnidad, profesores que buscan ejemplos para despertar aulas, y cualquier lector que sospeche que la biología del deseo, del sueño o de las adicciones es más fascinante que cualquier leyenda urbana.

Conviene leerlo a capítulos sueltos —es un festín, no un tratamiento— y con lápiz, porque cada capítulo deja anécdotas que uno quiere contar. Y conviene leerlo también como lo que es: la demostración de que el rigor y la diversión no son enemigos, sino compañeros de laboratorio.

Puedes leer el resumen completo en Sexo, drogas y biología.

Fotografía: Sebastián Bassi · Licencia CC BY 3.0 · Wikimedia Commons